今汕頭城區(qū)，古時地處韓江三角洲沙堤上，常設柵薄捕魚，當?shù)毓欧Q柵薄為汕，故名沙汕頭，后簡稱“汕頭”。南宋乾道三年(1167)，在此設鮀浦水寨；康熙八年(1669)改為汕頭汛。1860年，據(jù)《天津條約》開放為商埠，稱汕頭埠。

　　今汕頭市境，宋為揭陽縣地；明改屬澄?？h地。1914—1920年，為潮循道治。1921年置汕頭市政廳，與澄?？h分治。1930年正式設市，由省直轄。

　　1949年為省轄市。1958年改為縣級市。1975年潮陽縣達濠島并入，升格為地級市。1979年汕頭地區(qū)轄11縣(潮安、饒平、潮陽、揭陽、普寧、海豐、陸豐、澄海、南澳、惠來、揭西)和潮州市。自1949年起，先后為粵東行政區(qū)、汕頭專區(qū)、汕頭地區(qū)公署駐地。1983年實行市管縣體制，撤銷汕頭地區(qū)，原屬汕頭地區(qū)的8縣(揭陽、揭西、潮陽、惠來、饒平、普寧、澄海、南澳)1市(潮州)并入汕頭市，并轄6區(qū)(同平、安平、公園、金砂、達濠、郊區(qū))。

　　1981年在市區(qū)龍湖村西沙丘地帶試辦經(jīng)濟特區(qū)，面積1.6平方千米。1984年11月，汕頭經(jīng)濟特區(qū)擴大為52.6平方千米，分龍湖和廣澳兩片區(qū)。1991年4月，經(jīng)濟特區(qū)擴大至整個汕頭市區(qū)，面積234平方千米。

　　1991年12月，汕頭市轄4區(qū)(金園、龍湖、升平、達濠)、8縣(澄海、饒平、南澳、潮陽、惠來、普寧、揭西、揭陽)，市區(qū)面積為310平方千米。后轄區(qū)多次變化。2011年汕頭市轄6區(qū)(金平、龍湖、澄海、濠江、潮陽、潮南)和1縣(南澳)。