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鄒哲：探測彗星的人
華聲報訊：1月2日上午11時44分，宇宙飛船“星塵號”(Star dust)飛近彗星“威爾德2號”(Wild2)采集樣本，并于下午傳回了第一張彗星圖。宇宙飛船將于2006年1月15日返回鹽湖城附近基地，帶回外星球的物質材料，用以研究太陽系的起源。這個采集星塵樣本作業(yè)方案的設計師，就是美國太空總署(NASA)帕沙迪納噴射推進實驗室(JPL)華裔科學家、“星塵號”副首席發(fā)言人鄒哲博士。
鄒哲說，“采集彗星塵埃是我20多年努力的成果，1981年我就產生了這個構想。干我們這一行的，總想弄清楚太陽系是如何形成的，地球也是太陽系的一個星球，但太陽系已經存在40至50億年了，它的青年時期是個什么樣子，地球上找不到樣本。但彗星的情況很特殊，它在太陽系的邊緣活動，氣溫非常低，本身沒有多少變化。所以，能從彗星上取得一些樣本，等于取得了太陽系幾十億年前的樣本，意義重大�！�
“要去外星采樣有幾種方法。一是派一艘宇宙飛船圍繞它轉圈子，然后降落在上面，鉆取樣本后返回來，例如月球探測就是如此。但采用這樣的方案，經費需要40億至100億美元，不容易被采納。第二種方法就是近距離吸塵，在飛船接近彗星的時候，利用儀器吸收星塵，然后將儀器關閉，將來隨飛船帶回地球，這個方案成本較低�！�
鄒哲解釋，中國人將彗星稱為“掃帚星”，它的主要成份是冰塊和塵埃，在飛行過程中經太陽風一吹，又不斷釋出這些冰塊與塵埃。如果飛船接近彗星并且利用交會之際吸納星塵，應該是可行的。但是，飛船和彗星的速度都非常快，每秒20公里，比子彈還要快二三十倍，如何將星塵俘捕，又不使它破碎，在技術上形成一大挑戰(zhàn)。
開始別人都說不可能，鄒哲就花了幾年時間在地面做實驗，吸收星塵的儀器用硅制成，容納空間高達99%，外表看似一個規(guī)則的多邊形水晶體。然后又放在美國航天飛機上實驗，以及在蘇聯(lián)的太空站上實驗，取得了相同結果，證明是可行的。
“星塵號”作業(yè)是鄒哲提出的第十三個太空探險計劃，過去曾嘗試同歐盟太空總署、日本太空總署合作，但沒有成功，1994年被美國太空總署選中。華裔科學家設計的太空探險方案能被采納，很不容易。鄒哲說，華裔科學家的長處包括耐心和韌性。當初設計方案時，他就希望能在有生之年看到實施，但必須具備兩個條件，一是成本不能太高，二是技術上要有可行性。
他說，在美國太空行業(yè)內，華裔工程師相對多一些，華裔科學家較少，因為要寫論文和演說，存在語言障礙，但他們仍然可以在設計領域作出重要成就。
據(jù)美國《星島日報》報道，鄒哲16歲時從中國臺灣來到美國，大學專業(yè)是系統(tǒng)工程，先在加大伯克萊學習了5年，后在加大洛杉磯取得博士位，目前已在JPL工作了29年。
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