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鄒哲：探測彗星的人
華聲報(bào)訊：1月2日上午11時(shí)44分，宇宙飛船“星塵號(hào)”(Star dust)飛近彗星“威爾德2號(hào)”(Wild2)采集樣本，并于下午傳回了第一張彗星圖。宇宙飛船將于2006年1月15日返回鹽湖城附近基地，帶回外星球的物質(zhì)材料，用以研究太陽系的起源。這個(gè)采集星塵樣本作業(yè)方案的設(shè)計(jì)師，就是美國太空總署(NASA)帕沙迪納噴射推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)華裔科學(xué)家、“星塵號(hào)”副首席發(fā)言人鄒哲博士。
鄒哲說，“采集彗星塵埃是我20多年努力的成果，1981年我就產(chǎn)生了這個(gè)構(gòu)想。干我們這一行的，總想弄清楚太陽系是如何形成的，地球也是太陽系的一個(gè)星球，但太陽系已經(jīng)存在40至50億年了，它的青年時(shí)期是個(gè)什么樣子，地球上找不到樣本。但彗星的情況很特殊，它在太陽系的邊緣活動(dòng)，氣溫非常低，本身沒有多少變化。所以，能從彗星上取得一些樣本，等于取得了太陽系幾十億年前的樣本，意義重大�！�
“要去外星采樣有幾種方法。一是派一艘宇宙飛船圍繞它轉(zhuǎn)圈子，然后降落在上面，鉆取樣本后返回來，例如月球探測就是如此。但采用這樣的方案，經(jīng)費(fèi)需要40億至100億美元，不容易被采納。第二種方法就是近距離吸塵，在飛船接近彗星的時(shí)候，利用儀器吸收星塵，然后將儀器關(guān)閉，將來隨飛船帶回地球，這個(gè)方案成本較低。”
鄒哲解釋，中國人將彗星稱為“掃帚星”，它的主要成份是冰塊和塵埃，在飛行過程中經(jīng)太陽風(fēng)一吹，又不斷釋出這些冰塊與塵埃。如果飛船接近彗星并且利用交會(huì)之際吸納星塵，應(yīng)該是可行的。但是，飛船和彗星的速度都非常快，每秒20公里，比子彈還要快二三十倍，如何將星塵俘捕，又不使它破碎，在技術(shù)上形成一大挑戰(zhàn)。
開始別人都說不可能，鄒哲就花了幾年時(shí)間在地面做實(shí)驗(yàn)，吸收星塵的儀器用硅制成，容納空間高達(dá)99%，外表看似一個(gè)規(guī)則的多邊形水晶體。然后又放在美國航天飛機(jī)上實(shí)驗(yàn)，以及在蘇聯(lián)的太空站上實(shí)驗(yàn)，取得了相同結(jié)果，證明是可行的。
“星塵號(hào)”作業(yè)是鄒哲提出的第十三個(gè)太空探險(xiǎn)計(jì)劃，過去曾嘗試同歐盟太空總署、日本太空總署合作，但沒有成功，1994年被美國太空總署選中。華裔科學(xué)家設(shè)計(jì)的太空探險(xiǎn)方案能被采納，很不容易。鄒哲說，華裔科學(xué)家的長處包括耐心和韌性。當(dāng)初設(shè)計(jì)方案時(shí)，他就希望能在有生之年看到實(shí)施，但必須具備兩個(gè)條件，一是成本不能太高，二是技術(shù)上要有可行性。
他說，在美國太空行業(yè)內(nèi)，華裔工程師相對(duì)多一些，華裔科學(xué)家較少，因?yàn)橐獙懻撐暮脱菡f，存在語言障礙，但他們?nèi)匀豢梢栽谠O(shè)計(jì)領(lǐng)域作出重要成就。
據(jù)美國《星島日報(bào)》報(bào)道，鄒哲16歲時(shí)從中國臺(tái)灣來到美國，大學(xué)專業(yè)是系統(tǒng)工程，先在加大伯克萊學(xué)習(xí)了5年，后在加大洛杉磯取得博士位，目前已在JPL工作了29年。
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