鄒哲氣凝膠抓彗帚塵粒
華聲報訊：據(jù)美國《世界日報》報道，受世人仰望的美國太空總署“深度撞擊”任務(wù)，幾乎不見亞裔人員參與；但美國另一個也以彗星為研究對象的“星塵計劃”，卻由華人擔(dān)任捕捉彗帚塵粒重任及其它項目要角。
為探索星系起源，位于巴沙迪那的美國太空總署噴射推進(jìn)實驗室（JPL）多年前即著手研究彗星。日前撞擊“坦普一號”彗星任務(wù)，意在了解彗核，科學(xué)家只能遠(yuǎn)觀撞擊時噴發(fā)出的物質(zhì)和撞擊后的現(xiàn)象；但同樣由噴射推進(jìn)實驗室于1999年展開的“星塵計劃”，是實際抓取彗星帚尾物質(zhì)，載回地球供科學(xué)家研究的任務(wù)，且由華裔科學(xué)家鄒哲挑大梁。
“星塵計劃”最具挑戰(zhàn)的項目，就是如何才能捕捉高速運行的彗帚塵粒。但似乎沒有任何捕捉器能夠攔阻塵粒而不因為高速撞擊而破壞塵粒本身。鄒哲的創(chuàng)意使人類研究彗星的工作，向前跨進(jìn)一大步。
鄒哲廣泛運用20世紀(jì)30年代即研發(fā)的“氣凝膠”（俗稱太空膠）果凍狀物質(zhì)，此物質(zhì)由二氧化硅提煉，密度較玻璃低1000倍，“體內(nèi)”99.8%是空隙，如海綿體一般。氣凝膠呈透明狀與低密度的特性，令其與高速運行的彗帚塵粒撞擊后，彗帚塵粒即完整地“陷”入膠狀體中，且能從氣凝膠外部清晰看到所捕捉到的物質(zhì)。
鋪在網(wǎng)球拍狀捕捉器上的氣凝膠已由“星塵號”無人宇宙飛船，載運至“威德2號”彗星軌道，并于2004年元月成功捕捉到塵粒，已經(jīng)返航，預(yù)計2006年元月15日回到地球，將是人類首度將彗星物質(zhì)帶回地球的創(chuàng)舉。
鄒哲雖非氣凝膠發(fā)明人，但他將其進(jìn)一步研發(fā)且運用到太空任務(wù)上，使他于2002年名列金氏世界紀(jì)錄。
1974年即進(jìn)入噴射實驗室的鄒哲，幼年自中國來美，畢業(yè)于柏克萊加大，獲洛杉磯加大博士學(xué)位，是“星塵計劃”科學(xué)小組副組長暨資深研究員，多年來致力于研究如何取回太空物質(zhì)。
除鄒哲之外，多位華人曾為“星塵計劃”效力，包括來自中國臺灣的顏劉貞琬、游東瀚與王正祥，目前仍在該計劃宇宙飛船飛行小組畢業(yè)于柏克萊加大的周慕蓮，波莫那工藝大學(xué)畢業(yè)的該計劃支持小組系統(tǒng)工程師Karen Liao。
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