中國(guó)畫(huà)中“四君子”是指梅、蘭、竹、菊，特別是在花鳥(niǎo)畫(huà)中，它們常被文人雅士用來(lái)表現(xiàn)高尚的情趣、正直的氣節(jié)、虛心的品質(zhì)和純潔的感情，因此，素有“君子”之稱。
“四君子”之一的梅花，較耐寒，在早春即可怒放，與松、竹一起被稱為“歲寒三友”。據(jù)畫(huà)史記載，南北朝時(shí)已有人畫(huà)梅花，到北宋畫(huà)梅就成了一種風(fēng)氣。元明以來(lái)，用梅花作畫(huà)更多。元代最大的畫(huà)梅大師應(yīng)該首推王冕，自號(hào)梅花屋主，他的水墨梅畫(huà)一變宋人稀疏冷倚而為繁花密蕊，給人以熱烈蓬勃向上之感。明清的畫(huà)梅者舉不勝舉，如劉世儒、石濤、金農(nóng)、汪士慎等，從風(fēng)格來(lái)看他們大體繼承了宋人的疏冷和元人的繁密兩種畫(huà)風(fēng)。畫(huà)梅需有畫(huà)梅人的品格，有人稱之為“梅氣骨”。
蘭花一般都被寄托一種幽芳高潔的情操，《琴操》中曾記載：“孔子自衛(wèi)返魯，隱谷之中見(jiàn)香蘭獨(dú)茂，喟然嘆曰：芝蘭當(dāng)為王者香�！碧m花遂所謂“王者之香”。但蘭花入畫(huà)比梅花晚，大概始于唐代。到了宋朝，畫(huà)蘭的人便多了起來(lái)，據(jù)說(shuō)蘇軾就曾畫(huà)過(guò)蘭花，而且花中還夾雜有荊棘，寓意君子能容小人。南宋初，人們常以畫(huà)蘭花來(lái)表示一種宋邦沉淪后不隨世浮沉的氣節(jié)，當(dāng)時(shí)的趙孟堅(jiān)和鄭思肖，被同稱為墨蘭大家。而清人畫(huà)蘭者眾多，而以鄭板橋最癡。他的題蘭詩(shī)有七、八十首。他在《折枝蘭》詩(shī)中寫(xiě)道：“多畫(huà)春風(fēng)不值錢(qián)，一枝青玉半枝妍。山中旭日林中鳥(niǎo)，銜出相思二月天”鄭板橋蘭畫(huà)得好，書(shū)法也好，人稱“板橋作字如寫(xiě)蘭，波磔奇古形翩翩。板橋作蘭如寫(xiě)字，秀葉疏花見(jiàn)姿致”。
竹入畫(huà)，大略和蘭相當(dāng)，也始于唐。唐玄宗、畫(huà)家王維、吳道子等都喜畫(huà)竹。到宋代，蘇軾發(fā)展了畫(huà)竹的方法，把枝干、葉均用水墨來(lái)畫(huà)。以后的元明清時(shí)代，畫(huà)竹名家輩出，只要是山水或花鳥(niǎo)畫(huà)家，沒(méi)有不畫(huà)竹的，而且開(kāi)始強(qiáng)調(diào)竹的整體氣勢(shì)。趙孟頫、倪瓚、夏昶等各有千秋。在眾多的畫(huà)家中，鄭板橋的畫(huà)竹也堪稱為一絕。成語(yǔ)“胸有成竹”便是鄭板橋借助于筆墨，揮灑“手中之竹”的最精彩注腳。
陶淵明有詩(shī)“采菊東籬下，悠然見(jiàn)南山。”菊花是名士隱士的最?lèi)?ài)，但入畫(huà)稍晚，大略始于五代。比起梅蘭竹來(lái)說(shuō)，表現(xiàn)菊花的作品則相對(duì)要少得多。據(jù)《宣和畫(huà)譜》所記載，宋代黃簽、趙昌、徐熙、滕昌祐、黃居寀等名家都畫(huà)有寒菊?qǐng)D。到了元代及明清，在菊花的畫(huà)法上發(fā)展了水墨寫(xiě)意，豐富了技法的表現(xiàn)。如元代蘇明遠(yuǎn)、柯九思，明代的沈周、唐寅、陳淳，都是水墨寫(xiě)意的畫(huà)菊名家。清代畫(huà)菊者更是名家輩出，明末清初鄒顯吉善畫(huà)菊，清人陸廷炯與周顥齊名，有“陸菊周竹”之稱。吳昌碩也是畫(huà)菊的大家。
梅蘭竹菊入畫(huà)，豐富了中國(guó)畫(huà)的題材，它們不但本身富有形式美感，而且可以令人聯(lián)想起人類(lèi)的品格，既便于文人們充分發(fā)揮筆墨情趣，又便于借物寓意，，因此，描畫(huà)“四君子”之風(fēng)至今不衰。
