8月3日下午2時(shí)16分(美國(guó)東部時(shí)間3日凌晨2時(shí)16分)，因天氣原因推遲一天發(fā)射的美國(guó)“信使”號(hào)飛船3日成功升空。按計(jì)劃，這艘飛船在太空遨游79億公里后，將于2011年3月進(jìn)入環(huán)水星軌道，對(duì)水星展開(kāi)為期至少一年的科學(xué)探測(cè)。
在“信使”號(hào)成功飛向水星的時(shí)候，我們不能忽略，在這項(xiàng)偉大的飛行計(jì)劃背后有著一個(gè)華人女性的多年努力———她叫陳婉妍(音譯)。
新穎發(fā)現(xiàn)鋪平“信使號(hào)”太空道路
地球距水星約9100萬(wàn)公里，“信使”號(hào)直接飛到水星只要3個(gè)月左右，但如果這樣做，飛船為了“剎車”減速進(jìn)入環(huán)水星軌道需要消耗更多燃料，這意味著需要更大的運(yùn)載火箭和更高的成本。
陳婉妍在20世紀(jì)80年代發(fā)現(xiàn)，利用3個(gè)行星：地球、金星和水星的地心引力來(lái)降低飛船的飛行軌道，可以使得這次水星探測(cè)成為可能。這也就是為什么“信使”號(hào)的飛行軌道如此復(fù)雜的原因。按照設(shè)計(jì)，“信使”號(hào)將在發(fā)射升空6年多后進(jìn)入環(huán)水星軌道，在這一過(guò)程中，飛船要繞太陽(yáng)飛行15圈，其間一次飛經(jīng)地球，兩次飛經(jīng)金星，2008年和2009年3次飛經(jīng)水星，以利用行星的引力場(chǎng)為自己減速�！靶攀埂碧�(hào)的燃料預(yù)計(jì)2012年或2013年用完，屆時(shí)它很有可能墜毀到水星表面。
先聲奪人設(shè)計(jì)“星塵”號(hào)試身手
2002年，在美國(guó)航空航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)所專門進(jìn)行飛行器任務(wù)設(shè)計(jì)的陳婉妍，就曾設(shè)計(jì)過(guò)一艘名叫“星塵”號(hào)的太空飛船的飛行任務(wù)，用來(lái)探測(cè)小行星安妮·弗蘭克星。這顆小行星于1942年被發(fā)現(xiàn)，隨后以安妮·弗蘭克命名。安妮是世界聞名的《安妮日記》的作者，這顆小行星也是用來(lái)紀(jì)念她在被拘往納粹集中營(yíng)前兩年所留下的感人日記。
按照陳婉妍的設(shè)計(jì)，“星塵”號(hào)宇宙飛船于2002年11月2日4：50發(fā)射升空。宇宙飛船以每秒7公里的速度在飛行中自動(dòng)拍攝小行星的影像。
由于安妮·弗蘭克星的寬度只有大約4公里，那次的飛掠過(guò)程中，飛船所拍攝到的影像不足以提供行星的表面細(xì)節(jié)，也只能看到極小部分日照區(qū)。但是根據(jù)預(yù)先的計(jì)劃，科學(xué)家們還是成功地做了一次飛船光學(xué)導(dǎo)航系統(tǒng)的測(cè)試。
陳婉妍在“星塵”號(hào)發(fā)射前也坦言，她并未為飛船設(shè)定其它的科學(xué)目標(biāo)，而更多的是想利用這個(gè)機(jī)會(huì)測(cè)試“星塵”號(hào)在4年的旅途中功能是否正常。按原定飛行計(jì)劃，“星塵”號(hào)將于2006年把采集的彗星樣本帶回地球，這也有助于解開(kāi)太陽(yáng)系起源之謎。
勞苦功高美宇航局“獎(jiǎng)”她小行星
1999年，陳婉妍為美國(guó)航空航天局的星塵樣本回收計(jì)劃做了非常出色的宇宙飛行計(jì)劃，航空航天局也因此對(duì)她作出表彰——用她的名字來(lái)命名一顆小行星。
這顆以“9249妍”來(lái)命名的小行星過(guò)去的名字是“4606P-L”。美國(guó)航空航天局這樣做是為了嘉獎(jiǎng)陳婉妍在遙控探測(cè)飛船的飛行軌道設(shè)計(jì)中，成功地運(yùn)用數(shù)學(xué)方法，使得飛行任務(wù)設(shè)計(jì)變得簡(jiǎn)便不少。小行星“9249妍”位于一個(gè)俗稱“主要行星帶”小行星聚集帶內(nèi)。
陳婉妍還曾經(jīng)為其它一些飛行計(jì)劃的成功設(shè)計(jì)作出了不少貢獻(xiàn)，包括探測(cè)土星的卡西尼計(jì)劃，探測(cè)木星的伽利略計(jì)劃以及探測(cè)金星的麥哲倫計(jì)劃，如今她又為水星探測(cè)器飛行計(jì)劃的設(shè)計(jì)立下了汗馬功勞。正是由于她出色的工作，美國(guó)航空航天局這才毫不吝嗇地把一顆小行星“送”到了她的名下。
彈鋼琴畫(huà)油畫(huà)多才多藝的女科學(xué)家
陳婉妍有一個(gè)幸福的家庭，同丈夫生育了兩個(gè)兒子。陳婉妍不僅工作上很有成就，還是精通音樂(lè)美術(shù)的才女�？臻e時(shí)，她喜歡彈鋼琴，徒步旅行，還喜歡畫(huà)油畫(huà)。
自從27年前加盟航空航天局的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室，她就一直致力于優(yōu)化太陽(yáng)系內(nèi)的行星飛行計(jì)劃。陳婉妍設(shè)計(jì)了許多先進(jìn)的行星間的飛行計(jì)劃，其中包括在飛越其它行星時(shí)，如何克服地心引力的復(fù)雜設(shè)計(jì)。
彗星與小行星研究專家、噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室近地球項(xiàng)目辦公室負(fù)責(zé)人耶歐瑪斯博士說(shuō)：“陳婉妍是美國(guó)航空航天局一位杰出的科學(xué)家——她真的有與生俱來(lái)的天賦，她能設(shè)計(jì)出太陽(yáng)系中任何兩個(gè)星體間最合理的飛行軌道。”
(來(lái)源：新聞晚報(bào) 作者：朱靜遠(yuǎn))
