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橡膠科學與工程是一個傳統(tǒng)的領域，同時又非常復雜，這使得我國很多研究人員從上世紀80年代起陸續(xù)離開這一陣地。但是有一位意志比橡膠還“韌”的年輕人，一起步就不曾回頭，在這個橡膠王國里執(zhí)著地追求并不斷實現(xiàn)自己的夢想。他就是教育部“長江學者獎勵計劃特聘教授”、北京化工大學材料與工程學院博士生導師張立群教授。
一
1986年9月，17歲的張立群考上了北京化工大學高分子系橡塑工程專業(yè)。1989年，他在老師的帶領下深入我國輪胎工業(yè)的巨頭企業(yè)——大中華橡膠廠和上海正泰橡膠廠進行生產(chǎn)實習，正是在那段時間里，他對橡膠材料與加工成型產(chǎn)生了濃厚的興趣。白天實習，晚上總結(jié)，實習結(jié)束后，他交出了多達300頁稿紙的生產(chǎn)實習報告。
1990年，張立群被保送研究生，而后又攻讀本校博士研究生，開始了正規(guī)的橡膠科學研究。5年多的時間里，他一直從事短纖維增強橡膠復合材料的研究，在進行復合材料應力傳遞理論和強度預測研究的同時，他立志把橡膠用預處理短纖維技術(以改善短纖維在橡膠中的分散度和提高短纖維與橡膠間的粘合)工業(yè)化。經(jīng)過日日夜夜的苦干和無數(shù)次的失敗，最終他成功了。
1994年，基于張立群和兩位導師等人發(fā)明的技術，我國第一家橡膠用預處理短纖維生產(chǎn)廠建成投產(chǎn)，開始取代美國Monsanto公司生產(chǎn)的Santoweb產(chǎn)品，至今，我國自主研發(fā)生產(chǎn)的預處理短纖維已經(jīng)占據(jù)國內(nèi)市場70%的份額，在眾多橡膠企業(yè)的產(chǎn)品中應用。1996年，這一技術獲得了原化學工業(yè)部技術發(fā)明二等獎。在那5年多的研究和學習過程中，他對橡膠材料科學與工程領域產(chǎn)生了深厚的感情。
張立群從北京化工大學博士畢業(yè)后，留校任教。當時，他所在的橡塑工程教研室不太景氣，一些教師陸續(xù)出國和調(diào)離，科研經(jīng)費和科研成果少，在國際上沒有知名度。張立群帶領3名青年教師一路苦撐著�？恐诙汤w維增強橡膠領域的貢獻，他陸續(xù)獲得了2項化學工業(yè)部項目和一些企業(yè)的資助。由于當時大項目很難找到，他就帶領團隊從幾千元到幾萬元的小項目做起。他和同事們經(jīng)常熬夜，寫項目建議，備課，做課題，下企業(yè)……1997年初，他拿到了第一個國家自然科學基金。同年底，以張立群為首的教研室又獲得了一項國家“九五”攻關重點課題的支持，大家歡欣鼓舞，對未來的發(fā)展堅定了信心，隊伍也更加穩(wěn)定了。1998年，29歲的張立群被破格評為教授，成為當時北京化工大學最年輕的教授。
1999年5月，張立群來到聚合物科學研究全美排名第二的美國Akron大學聚合物科學系做訪問學者，他的導師是當時美國著名的國家工程院院士根特(A.N.Gent)教授。這位曾在1986年美國“挑戰(zhàn)者”號失事原因中提出關鍵性意見的橡膠領域的專家，一開始就對這位高個子的中國青年很重視，張立群敏銳的科研思維更令他刮目相看，在一封推薦信中，他稱贊張立群“具有非同尋常的發(fā)現(xiàn)和解決問題的能力”。
張立群認為，要在工程領域作出一些較大的貢獻，必須建立起一支團結(jié)的、能打硬仗的科研團隊。在美國時他就經(jīng)常通過電話、電子郵件與國內(nèi)聯(lián)系，幫助團隊完成一些重要課題。2001年5月，他回到母校。
